Programme : Brahms en chœur

Brahms composa la Rhapsodie pour alto en 1869 afin de l'offrir en cadeau de mariage à la fille de Robert et Clara Schumann, Julie (1845-1872), dont il était amoureux. Il choisit de mettre en musique un passage d'un texte de Goethe, Harzreise im Winter (de) (« Voyage dans le Harz en hiver »), écrit en 1777 : les strophes 5, 6 et 7.

L'extrait retenu par Brahms évoque dans ses deux premières sections la détresse d'un vagabond solitaire et misanthrope. La troisième et ultime strophe exprime une prière pour qu'un esprit céleste allège sa douleur. Dans cette dernière partie, la Rhapsodie s'apparente au Requiem allemand, composé un an plus tôt.

La partition fut publiée en 1870 par la maison N. Simrock, l'éditeur habituel de Brahms.

Les valses sont une collection de chansons d'amour dans le style Ländler pour voix et piano à quatre mains. Les paroles des Liebeslieder sont tirées de Polydora de Georg Friedrich Daumer, un recueil de chansons folkloriques et de poèmes d'amour. Bien qu'il n'existe aucun document concret indiquant l'inspiration exacte des valses, on suppose que la motivation de Brahms pour ces chansons était son amour frustré pour la pianiste et compositrice Clara Schumann.